Une fine bruine d'or opalescent gélifiait l'atmosphère matinale de la cité de Denerim, encore endolorie par les stigmates d'un éveil récent. Les prunelles de bleu diaphane du souverain miraient les cieux chargés de nébulosités nivales, persuadé qu'ils aborderaient une journée neigeuse qui saupoudrerait leur paysage de cette pèlerine hivernale qu'il admirait tant. Ainsi vêtu d'épais vêtements brodés de fourrures et ornementés de la figure héraldique des Blackrain, il patientait aux abords des écuries royales tout en observant les structures de la ville qui lui étaient visibles. L'aurore était l'instant qu'il préférait, autant pour la beauté de l'évènement que pour cette indicible fierté dont se drapait la nature une fois la nuit engloutie. Un instant de poésie pure que l'homme vieillissant qu'il était appréciait, plus sensible à l'univers que son flegme ne laissait présager. Néanmoins, les prémisses du jour avait une saveur particulière, des effluves d'une quiétude paternelle et de curiosité. Son héritier était enfin rentré de sa pérégrination, et quand bien même son départ n'adviendrait que trop tôt, c'était là une accalmie au malaise qui le guettait chaque jour d'absence en plus. Paradoxalement au mauvais sang qu'il s'en faisait, il n'avait accordé que peu d'attention envers Markus qui aurait pu se mortifier de cette apparente indifférence s'il ne connaissait pas son père. Leurs réelles retrouvailles n'avaient pu avoir lieu dû aux besognes protocolaires engendrées par la présence des nombreux invités à Noirpalais, une demeure qui s'embrasait de vie et de tractations ancestrales. Mais résolu à ne pas délaisser son rôle auprès de ses enfants, Aaron avait tenu à profiter de quelques heures en la seule compagnie de son aîné quitte à ankyloser les affaires intestines du royaume le temps d'une badauderie. Une décision à laquelle il était parvenu en plein coeur de la soirée et qu'il imposerait sans escompter de quelconques râles, pas même ceux de son épouse lorsqu'il eut quitté le lit conjugale pour se préparer. Il avait ensuite envoyé son factotum tirer Markus de sa narcose pour lui annoncer sa volonté, à savoir : qu'il se hâte pour le rejoindre sans guère se poser plus de questions.

Cela faisait donc plusieurs minutes que le suzerain s'affairait à une introspection comme à chaque attente qu'on lui infligeait. Il sentit un heurt soudain se loger dans son échine, un coup de museau de la part de sa monture qui semblait d'avantage s'impatienter que lui. Sa main vint cajoler les naseaux de l'animal à la robe d'ébène, un pelage bariolé de quelques nuances qui avaient convaincu le souverain de se l'approprier il y de longues années de cela. Un compagnon de course qu'il n'avait pas quitté depuis son acquisition et qui lui renvoyait l'affection octroyée. C'est alors qu'il crut percevoir un hennissement éloigné, puis un galbe suivi d'un cheval fièrement apprêté pour sortir. Aaron attendit jusqu'à ce que son fils atteigne sa hauteur et l'observa, placidement, s'amusant presque de cet air apathique qu'il lui offrait après s'être fait réveillé de la sorte. Un frêle ricanement s'extirpa de son gosier avant qu'il n'assène une tape amicale sur l'épaule du jeune homme, puis il grimpa sur son destrier, prompt à se mettre en route. C'est ce qu'il fit une fois que Markus fut à son tour enclin à se déplacer, le binôme s'éloigna sous les oeillades évasives des écuyers qui s'en retournèrent à leurs tâches. Déjà, le roi tapota les flancs de sa monture pour le mettre au trot et encourager son héritier à en faire de même, le malmener en toutes circonstances était une marotte de laquelle il ne pouvait se détacher. Le monde appartenait à ceux qui savaient ouvrir les yeux avant la plèbe, un adage qu'il n'avait eu de cesse de leur répéter lorsque certains faisaient preuve de paresse. Il ignorait quel avait été le quotidien du jeune prince ces dernières semaines, si sa mission n'avait été qu'une sinécure, il ne lésinerait pas sur les efforts pour lui remémorer la rudesse d'une existence de souverain, celle qui l'affublerait une fois coiffé de la couronne. Cette réalité était certes encore éloignée, car bien qu'avançant dans l'âge, l'actuel monarque n'était point encore prêt à léguer son trône et ses responsabilités inhérentes à son titre. Au contraire, il n'était qu'en pleine analyse de son légataire qui avait là l'opportunité de faire ses preuves et tout intérêt à être digne de de son rôle de héraut. Le jeune homme se savait-il étudié comme lui le faisait envers le peuple de Sheheron ? Aux dernières nouvelles, son père n'avait pas élevé une fratrie d'ineptes et son doute aurait été somme toute légitime. Un sujet qui mériterait d'être abordé en temps et en heure.

Le couplet de cavaliers creusèrent un sillon de leur passage dans la neige fraîche, les quelques courtisans qu'ils croisèrent s'appliquèrent à les saluer avec toute la déférence entendue, avant qu'ils ne s'éloignent de la civilisation pour s'enfoncer dans la contrée. Leur mutisme n'était qu'une invitation à la contemplation, celle d'une chevauchée sur des terres sauvages et riches de patrimoine historique. La discussion était pour l'instant futile, la compagnie même silencieuse de son enfant suffisait à le satisfaire jusqu'à ce qu'il en ait décidé autrement. Pour le moment, la vision de la chaine montagneuse qu'ils longeaient avait toute son attention, comme s'il ne faisait que la découvrir pour la première fois, ceci à chacune de ses promenades. Pouvait-on trouvé souverain plus féru de son domaine qu'il ne l'était ? Il se demandait si ses fils étincelaient de cette même extase lors de leurs randonnées et autres déplacements, ou s'ils restaient insensibles à cette magnificence par la force de l'habitude.

« Ne traine pas fils. » Déclara t-il en pivotant vers le plus jeune. « Il n'est pas coutume de sommeiller sur son destrier. Allons ! »

Si sa réplique n'était pas à prendre dans son sens le plus littéral, elle était en revanche destinée à gouailler du prince en contrebas. En effet, la suzerain achevait l'escalade d'une colline pentue qui semblait n'avoir guère épargné le cheval de Markus, celui-ci glissant presque aussi furtivement qu'il n'essayait de grimper. La scène désopilante s'acheva enfin lorsque le prince parvint à le rejoindre, puis, point disposé à lui laisser le moindre répit, reprit aussitôt route. Lui-même ignorait l'exactitude de leur destination, il laissait son orientation intuitive décider de leur marche jusqu'à ce que ce même instinct ne lui susurre de s'immobiliser. Il nourrissait l'envie de n'avoir rien aux alentours pour mieux se dévouer à l'échange qu'il aurait avec son aîné, il aimait à toujours accorder son exclusivité à chacun de ses poupons pour qu'ils se livrent à d'hypothétiques confidences. Aussi, peut-être le jeune homme avait-il nombre de faits à lui confesser, si tel n'était pas le cas, il espérait au moins qu'il se satisfasse de cette excursion surprise. Ils poursuivirent ainsi leur chemin, se laissant aller à la lenteur pour conserver les forces de leurs étalons. Aaron caressa le crin noirâtre de son compagnon chevalin tout en furetant les environs qui s'offraient à eux. Il posa enfin son regard sur Markus situé juste à ses côtés, une lorgnade calme dotée d'une once de tendresse, celle qu'il ne s'autorisait qu'en parfaite intimité. Il sembla interroger le jeune prince, avant qu'une risette ne naisse progressivement aux commissures de ses lippes, sincère et avenante.

« As-tu fait bon voyage ? » Il reprit presque aussitôt, précisant le réel sens de sa question. « Comment vas-tu ? »

Si les intérêts politiques planaient dans un coin de son esprit, il ne voulait pas les aborder, pas immédiatement quand bien même celles-ci arriveraient rapidement dans leur conversation. Il voulait tout d'abord s'assurer du bien-être de son héritier, ou du moins, se l'entendre dire.

L'héritier de Farelden semblait bien peu prompt à la discussion alors fraichement sorti du lit, celui-ci s'était déjà montré sous de meilleurs jours. Le souverain allégua cet esprit évasif à l'asthénie accumulée durant sa pérégrination ainsi que leurs récentes sorgues de fête. Il s'interrogea sur les conditions de l'îlienne, s'était-elle adaptée à la disparité des éléments entre Sheheron et le Nord du continent ? Tant de besognes à traiter et si peu de temps pour le faire, il ne s'était toujours pas ployé l'opportunité de s'entretenir avec Leandra en dépit de l'importance de sa présence. Piètre hôte qu'il faisait, il lui faudrait y remédier au plus tôt dans la mesure où ses obligations risquaient de l'agricher plus furtivement qu'il ne l'aurait souhaité. Il s'était également aperçu de la fatigue similaire ornementant les faciès des soldats eux aussi revenus de l'archipel exotique, tout comme le hâle venu sublimer leurs épidermes initialement blêmes. Il semblait que l'astre diurne luise de toute son incandescence par-delà l'océan, le paysage était-il édifié d'amoncellements de plantes verdoyantes, voire de littoraux de sable opalin ? Il n'avait de cesse de se questionner sur l'apparence de cette contrée maritime, si la splendeur éthérée qu'il s'en faisait presque était justifiée ou seulement affabulée. Songeur à ses heures, il s'avouait curieux et quelque peu impatient de glorifier ce peuple de sa venue prochaine, il aurait ainsi tout le loisir de jauger le potentiel de cet havre avant ses rivaux. Les informations qu'il s'apprêtait à recueillir seraient d'ores et déjà un avantage qu'il ne se priverait pas d'exploiter, cependant, la première des nouvelles ne fut point jouissive. S'il eut été assez sot pour penser que cette mission ne comportait aucuns risques si ce n'était diplomatiques, Markus venait de lui faire entendre l'inverse, créant la stupéfaction chez le seigneur. Avait-il essuyé quelconque rixe ou sentit le besoin de faire preuve de son hardiesse ? A moins qu'il ne s'agisse que d'une malheureuse culbute ayant endolori son enfant ?

Ce dernier ne sembla point s'en alarmer, contrairement à son père qui abordait mille et une conjectures sur la cause de sa meurtrissure. Néanmoins, il n'eut pas souvenir de la mention d'un incident dans les dernières missives qu'ils avaient échangées, et il doutait que les îliens aient laissé une jouvencelle en guise d'émissaire s'ils avaient crainte de quelle que complication que ce soit. Si l'honneur restait sauf, Aaron n'appréciait en revanche que peu de ne pas en avoir été avisé plus avant, pire encore, que son fils s'en ressente si détaché. A moins qu'il ne soit celui qui aggravait les choses plus que de raison ? L'éventualité n'était pas impossible, il jalousait la santé de ses précieux garçons même s'il ne faisait officiellement pas preuve d'une excessive bienveillance. Là encore, la pudicité de son être alliée à la formalité de son rang le prévenait de toute démonstration excessive. Qui plus est, ses fils avaient tous – ou presque – atteint l'âge de raison, ils étaient à considérer comme des hommes n'ayant guère plus besoin d'être choyés. Pourtant, ses prunelles étincelantes de trouble furetèrent les épais vêtements du jeune homme, comme s'il escomptait discerner sa blessure à travers ceux-ci, puis il l'observa en arborant une mimique ombragée.

« Une côte brisée ? Comment donc ? » Il expira un râle agacé, prouvant que finalement, peu lui importait la cause. « J'espère que tu n'as pas avalé je ne sais quelle panacée sur leur seule bonne foi, tu laisseras les praticiens du palais t'examiner à notre retour. »

Le roi n'avait pas même soulevé la question qui lui avait été renvoyée tant le détail de cette mésaventure l'avait contrarié. Il aurait en effet préféré que Markus se présente de son propre chef aux médecins qui peuplaient leur demeure plutôt qu'être contraint de lui en donner l'ordre. Au moins était-il à présent certain qu'il irait se faire ausculter, lui désobéir aurait été une bien folle action. Par ailleurs, son regard se posa sur les sinuosités enneigées du paysage, insigne preuve qu'il ne désirait pas poursuivre sur ce sujet auquel il n'admettrait aucune objection. Il lui faudrait cependant s'assurer que Syanna n'ait pas connaissance de cette vétille à moins de lui offrir là une opportunité de se gausser du jeune prince, et de revenir à l'assaut avec ses idéaux d'héritage nés de lubies maternelles. La reine avait bien été l'unique personne à s'être offensée du retour de son légataire quand bien même elle s'était évertuée à camoufler son aigreur. Aaron se demandait si elle irait jusqu'à espérer la mort de son aîné ou ourdir des complots pour que Reghan soit légitimé comme le successeur de la couronne. Si l'hypothèse semblait insensée, elle résonnait pourtant dans sa boite crânienne au point de l'en rendre suspicieux. Pourtant, il n'avait aucune envie de prendre exemple sur le schéma familial des Raleigh, vivre avec la perpétuelle anxiété d'être poignardé dans le dos au sein de son propre foyer. Cette vision noire lui arracha un soupir qui eut au moins le mérite de le résigner dans sa contrariété, aussi, reconsidéra t-il l'intérêt du jeune homme pour sa santé. Après tout, lui aussi était en droit de savoir.

« Je me fais vieux, mais je ne suis pas encore disposé à passer l'arme à gauche. Les Clarence semblent pourtant l'espérer à force de mendier à notre porte, j'ai perdu le décompte d'audiences au bout de la septième. Ils tenaient à profiter de la moindre occasion pour rappeler aux Hope qu'ils sont toujours là, prompts à faire oeuvrer leurs tractations dans le but d'évincer leurs éternels rivaux. » Il ponctua d'un frêle ricanement sardonique. « J'ai comme l'impression que nous aurons tôt fait d'avoir de leurs nouvelles maintenant que Ser Aleksander et toi êtes rentrés. »

Il lui jeta un regard entendu, persuadé qu'en effet, les plaintes des camps vassaux surviendraient entre deux banquets et à l'abri de la curiosité des familles souveraines présentes pour quelques temps encore. Des anicroches intestines qu'il laissait parfois à Markus le soin de démêler en guise d'entrainements déontologiques, en veillant tout de même à garder un oeil sur les décisions et conséquences qui en découlaient. Le suzerain ne tenait pas particulièrement à inscrire une nouvelle insurrection seigneuriale dans leurs archives, il n'était pas parvenu à arrêter la Grande Révolte sans effusions de sang pour que l'histoire finisse pas se répéter sous son règne, ou même celui de son descendant. C'était la raison pour laquelle il tenait à ce que son héritier soit enclin à gérer les conflits avec intelligence, par ailleurs, son amitié avec Aleksander ne devait pas entraver son jugement. Ceci étant, il était rare que les Hope soient responsables des dites querelles, ce qui évitait à la couronne d'avoir à semoncer leurs précieux alliés. La politique était un terrain pentu et parsemé de pièges en tout genre qu'il fallait pourtant savoir conquérir, car par-delà les risques, se trouvait la précellence. Mais au-delà des apparences sommeillait également la rancoeur, et Reghan n'avait pas lésiné sur les efforts pour apparaître aux yeux de leur père aussi souvent que faire se peut. Il semblait médire son demi-frère un peu plus après chaque crépuscule, cette haine graduelle commençait à inquiéter le vieux souverain qui ne voyait aucune solution à apporter. Il espérait que son second enfant ferait preuve de suffisamment d'intellect pour ne jamais donner vie à ses pensées, auquel cas, ce serait le royaume tout entier qui tremblerait d'une déclaration de guerre fraternelle. Il jugea donc mieux de ne pas aborder ce thème controversé pour mieux s'aventurer vers d'autres cieux, ceux desquels Markus prendrait bien plus plaisir à parler.

« Nous aurons nombre de choses desquelles débattre et qui méritent toute ton attention. Mais en attendant... » Il le regarda. « La parole t'est laissée. »

Dit-il alors qu'il les firent prendre un tournant. Aaron venait de laisser libre arbitre à son fils, celui-ci pouvait à présent lui parler de tout ce qu'il désirait, concernant ou non Sheheron. Qu'importe les dires, il y prêterait l'oreille.